Limoges, en Haute-Vienne, recèle de nombreux secrets. Dans la vieille ville, sous les anciennes fortifications de la cité et du château, une autre ville se cache, souterraine et méconnue. Construites dès l’époque gallo-romaine, les dizaines de galeries qui parcourent les sous-sols de la ville ont marqué la vie des limougeauds de tous temps, et notamment au moyen âge.
À l’époque des murailles et des fortifications, la ville est confinée dans de très petits espaces, dans lesquels il est difficile de se développer. Les constructions ne permettent pas l’édification de beaucoup d’étages, et le manque de place se fait cruellement ressentir. Parallèlement à cela, les sous-sols, partiellement faits d’arènes granitiques appelées tuf, permettent de creuser de petites caves, servant d’espace de stockage et de préservation pour les aliments, et de protection contre divers dangers. Par la suite, ces caves se multiplient, se développent puis des réseaux sont créés afin qu’elles communiquent entre elles, constituant ainsi de nombreux kilomètres de galeries. Salles voûtées, caves à plusieurs niveaux, puits, aqueducs, silos et aérations sont construits, donnant naissance à un véritable monde souterrain, dans lequel une autre vie sociale s’organise.
Mais rapidement, l’importance du labyrinthe finit par poser problème. Par peur de vols ou de rencontres secrètes dans les sous-sols, les caves sont peu à peu murées. Au dessus, dans la ville, les fortifications disparaissent, les savoir-faire et connaissances en maçonnerie se développent, permettant la construction d’édifices plus grands, plus hauts mais aussi beaucoup plus lourds. Il arrive que les caves, non pensées pour résister à une telle pression, s’affaissent, entrainant parfois l’effondrement des bâtiments en surface. La ville de Limoges apparait comme "bâtie sur un gruyère". Face à ce problème, les spécialistes sondent et étudient les fameuses galeries, et redécouvrent en même temps, de petits trésors d’architecture.
Sur les dizaines de kilomètres de galeries déjà recensés, seulement une petite portion est sûre et peut être visitée. Il s’agit du souterrain de la Règle, bâti sous l’ancienne abbaye féminine de la Règle, érigée au IXème siècle puis détruite après la révolution française. C’est par une petite porte, située au sein des jardins de l’évêché, près de la cathédrale Saint-Etienne, que l’on accède au monde souterrain. Lors de la visite guidée, qui s’établit par groupe et sur réservation, le visiteur est invité à effectuer un étonnant voyage, parfois inquiétant, et à découvrir les histoires et légendes que renferment les galeries.
Disséminées dans la ville, de nombreuses caves sont réutilisées, reconverties en bars, en raffineries de fromage… Autour d’elles, de nombreux kilomètres attendent d’être redécouverts, dissimulant petits trésors et secrets.
Horaires et tarifs des visites de souterrains sur le site de la ville de Limoges.
© Un article de Julie Lardy - Détours en Limousin
Crédits photos : Laurent Lagarde - Ville de Limoges
Publié le : 28 mai 2012
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